Il web browser è un programma in grado di accedere ad un server web, ricercare una specifica pagina, interpretare il codice HTML (e più recentemente XHTML) di visualizzarlo in forma di ipertesto. Poichè l'HTML è il codice con cui vengono costruite le pagine web, il web browser permette la navigazione nel mondo web.
Il primo browser web risale al 1990 ed è stato sviluppato da Tim Berners-Lee (tra i primi precursori del concetto di WWW, fondatore del W3C), ed era l'unico sistema di navigazione visuale..... da quì il nome World Wide Web.
Mosaic fu il primo browser a raggiungere una certa popolarità, seguito e superato in seguito da Netscape Navigator, che divenne il più importante ed utilizzato per quasi tutti gli anni '90 del secolo scorso (sulla sua piattaforma vennero messe a punto ed integrate alcune importantissime innovazioni quali: Javascript e CSS).
La supremazia di Netscape tramontò verso la fine degli anni '90 a causa della guerra dei browser, scatenata da Microsoft, quando la sofisticata tecnologia di Netscape iniziò a diventare una potenziale minaccia per i suoi interessi. L'azienda di Bill Gates, comprò da altri lo scadente Internet Explorer e lo inserì in Windows 98 come suo componente non disinstallabile!. In breve tempo, Explorer, divenne il browser più utilizzato al mondo, chi acquistava un pc con il sistema operativo Windows aveva già preinstallato il browser necessario per la navigazione nel web. Questa decisione di Microsoft fu un atto di tracotanza commerciale e di violazione delle leggi antitrust, riconosciuto come tale dai tribunali Americani, che condannarano Microsoft ad una multa di 720 miglioni di dollari. Furono aperte una serie di cause legali per la difesa della libera concorrenza e contro la nascita di monopoli informatici.
Netscape reagì nel 1998 rilasciando il suo codice con una licenza open source. Da questa licenza la comunià del software libero ha creato il progetto Mozilla che fornisce il codice che è alla base di diversi browser, fra i quali: Mozilla Suite, Galeon, Beonix, e ultimo ma più importante Firefox. Il browser più diffuso a livello mondiale è Internet Esplorer di Microsoft, offerto di *serie* con il sistema operativo Windows; seguito a notevole distanza da Mozilla (specie nella variante Firefox), altro browser utilizzato è Opera, ed infine Safari il browser dei computers Mac. Il gap fra explorer e gli altri browser è in fase di riassorbimento in seguito ai vari inconvenienti che si sono riscontrati nel suo utilizzo, inconvenienti causati dai bachi (errori di programmazione) presenti nel suo codice. Questi bachi (e quelli presenti in outlook) sono stati sfruttati dagli hackers per attacchi informatici in tutto il mondo, Pentagono e White House compresi, tanto chè perfino l'amministrazione di G.Bush (grande amico di Microsoft) fu costretta a consigliare i suoi cittadini ad abbandonare I.E. per l'utilizzo di browsers e programmi di posta più sicuri. Personalmente navigo con Firefox, è sicuro, leggero e veloce, anche se non ho bandito completamente l'uso di I.E., ma mai e poi mai io farei home-banking con esso!
